Первые случаи СПИДа были зарегистрированы летом 1981 г. в США. Вирус — возбудитель СПИДа был открыт в 1983 г. В настоящее время его принято называть вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ); он относится к группе ретровирусов. В состав этого вируса входят две нити РНК и фермент ревертаза, способный осуществлять обратную транскрипцию, т. е. передачу генетической информации от РНК к ДНК. ВИЧ обладает уникальной изменчивостью, которая в 5 раз превышает изменчивость вируса гриппа и в 100 раз выше, чем у вируса гепатита В. Инфекция начинается на клеточном уровне, когда вирус поражает Т-лимфоциты. Для СПИДа характерен очень длительный инкубационный (латентный, скрытый) период, т. е. период, в течение которого не проявляются внешние признаки болезни. У взрослых он составляет в среднем около 5 лет, но возможно, что ВИЧ может сохраняться в организме человека пожизненно. Проявления СПИДа разнообразны: поражение центральной нервной системы (вплоть до хронического менингита и слабоумия), а также лейкозы и образование опухолей. ВИЧ распространяется при половых контактах (как гомо-, так и гетеросексуальных), при переливании зараженной донорской крови, при использовании плохо простерилизованных медицинских инструментов. Считается, что через воздух, воду, пищу, укусы насекомых ВИЧ не передается.

Источник: Т. Л. Богданова  "Пособие для поступающих в вузы"